Jessica Frick želi za izgradnju peći u svemiru. Njena tvrtka Astral Materials sa sjedištem u Kaliforniji dizajnira strojeve koji mogu uzgajati vrijedne materijale u orbiti koji bi se mogli koristiti u medicini, poluvodičima i još mnogo toga. Ili, kako ona kaže, “gradimo kutiju koja zarađuje u svemiru.”
Znanstvenici su dugo sugerirali da bi mikrogravitacijsko okruženje Zemljine orbite moglo omogućiti proizvodnju proizvodnih proizvoda nego što je moguće napraviti na Zemlji. Astronauti su eksperimentirali s kristali– Ključna komponenta elektroničkog kruga – već 1973. godine, na NASA -inoj svemirskoj stanici Skylab. Ali napredak je bio spor. Desetljećima je proizvodnja u prostoru bila eksperimentalna, a ne komercijalna.
To je sve spremno da se promijeni. Domaćin novih tvrtki poput Astral koristi niže troškove pokretanja u svemir, zajedno s novim načinima vraćanja stvari na Zemlju, kako bi se ponovno pokrenuli u proizvodnji u prostoru. Polje postaje “masovno” zauzeto, kaže Mike Curtis-Rouse, voditelj servisiranja, sastavljanja i proizvodnje u orbiti u orbiti u britanskoj istraživačkoj organizaciji Satelit Applications Catapult. Dodaje da je do 2035. godine “iščekivanje je da će globalna svemirska ekonomija biti industrija s više milijardi milijardi dolara, od kojih je proizvodnja u prostoru vjerojatno u regiji od oko 100 milijardi dolara.”
U svojoj najjednostavnijoj proizvodnji u prostoru odnosi se na sve što je napravljeno u svemiru koje se tada može koristiti na zemlji ili u samom prostoru. Nepostojanje gravitacije omogućava jedinstvene proizvodne procese koji se ne mogu ponoviti na Zemlji, zahvaljujući zanimljivoj fizici gotovo bezbrižnosti.
Jedan takav postupak je rast kristala – posebno, stvaranje sjemenskih kristala, koji igraju vitalnu ulogu u proizvodnja poluvodiča. Na zemlji, inženjeri uzimaju visoku čistoću, mali kristal sjemenki silicija i umočite ga u rastopljeni silicij kako bi stvorili veći kristal visokokvalitetnog silicija koji se može narezati u vafre i koristiti u elektronici. Ali učinak gravitacije na proces rasta može uvesti nečistoće. “Silicij sada ima nerešiv problem”, kaže Joshua Western, izvršni direktor britanske tvrtke Space Forge. “U osnovi ga ne možemo dobiti čistiju.”
Uzgoj ovih kristala sjemena u svemiru mogao bi dovesti do mnogo čistih rezina, kaže Western: “Gotovo možete pritisnuti gumb za resetiranje na onome što mislimo da je granica poluvodiča.”
Frickova tvrtka Astral to planira učiniti s mini pećom veličine hladnjaka koja doseže temperature od oko 1.500 stupnjeva Celzijusa (2.700 stupnjeva Fahrenheita). Primjene rasta kristala nisu ograničene samo na poluvodiče, već bi mogle dovesti i do kvalitetnijih lijekova i drugih proboja znanosti o materijalima.
Ostali proizvodi napravljeni u svemiru mogu se proizvesti sa sličnim prednostima. U siječnju je Kina objavila da je napravila a revolucionarna nova metalna legura Na svemirskoj stanici Tiangong bila je mnogo lakša i jača od usporedivih legura na zemlji. A jedinstveno okruženje niske gravitacije može ponuditi nove mogućnosti u medicinskim istraživanjima. “Kad isključite gravitaciju, u stanju ste izmisliti nešto poput organa”, kaže Mike Gold, predsjednik civilnog i međunarodnog svemirskog poslovanja u Redwireu, tvrtki sa sjedištem u Floridi koja je godinama eksperimentirala s proizvodnjom u svemirskoj svemirskoj stanici. “Ako pokušate to učiniti na Zemlji, to bi se tiknulo.”