Kao svijet bori za suzbijanje brzo rastućeg izbijanja ebole u pokrajini Ituri u Demokratskoj Republici Kongo, vitalna mreža istraživačkih centara nije mogla pomoći na terenu. Razlog: Trumpova je administracija prošle godine smanjila financiranje, dijelom zbog teorija zavjere o podrijetlu Covida-19.
Osnovan 2020. godine od strane Nacionalni instituti za zdravljeMreža centara za istraživanje novih zaraznih bolesti (CREID) provodila je istraživanje virusa koji izlaze iz divljih životinja i prenose se na ljude, uključujući obitelj virusa kojoj pripada ebola. Mreža je upravljala s 10 mjesta diljem svijeta gdje je vjerojatno da će se pojaviti ove vrste bolesti, uključujući središnju i istočnu Afriku. (Mreža je također istraživala hantavirus, bolest koja je nedavno doživjela rijetku epidemiju na kruzeru.)
NIH je osigurao CREID-u približno 82 milijuna dolara financiranja tijekom pet godina, a njegovo je financiranje trebalo obnoviti 2025. No prošlog lipnja, centri dobio nalog za prekid rada navodeći da se njihovo istraživanje smatra “nesigurnim za Amerikance i da nije dobro korištenje sredstava poreznih obveznika”, te da prioriteti agencije više ne podržavaju mrežu.
“Taj je razlog prilično bogat, zar ne? Jer to je doista bila vrsta istraživanja pripremljenosti za pandemiju koju trebamo provesti”, kaže Kristian Andersen, evolucijski virolog u Scripps Researchu u La Jolli, Kalifornija, koji je vodio jedan od dva CREID centra u zapadnoj Africi. Andersen je bio uključen u razvoj dijagnostike i proveo je genomsko sekvenciranje genoma virusa ebole tijekom prošlih epidemija kako bi saznao kako se virus razvijao i širio. On sada nema sredstava od NIH-a za takav posao.
Kaže da razgovara s kolegama u DRC-u i pregledava podatke o epidemiji, ali nije u mogućnosti ponuditi podršku u testiranju ili sekvenciranju. “Sjedimo ovdje u San Diegu i vidimo kako se ovo odvija”, kaže on.
“Mobilizirala bi se cijela mreža”, kaže Robert Garry, profesor mikrobiologije i imunologije na medicinskoj školi Tulane, koji je s Andersenom vodio centar.
CREID centri bili su uključeni u razvoj reagensa i dijagnostičkih testova, koji su nedostajali na terenu u DR Kongu. Agencije za javno zdravstvo nisu uspjele uočiti rane infekcije jer su korišteni testovi bili osmišljeni da otkriju češći zairski soj ebole, koji je bio odgovoran za prethodne epidemije u DR Kongu. Sadašnju epidemiju uzrokuje Bundibugyo virus.
CREID je vjerojatno bio meta zbog svoje labave povezanosti s teorijom o curenju laboratorija Covid-19 koju su podržavali predsjednik Donald Trump i republikanski zastupnici. Jedan od njegovih izvornika središta vodio je EcoHealth Alliance, bivša američka neprofitna organizacija koja je postala žarište u teorijama zavjere o podrijetlu Covida-19 zbog svojih veza s Institutom za virusologiju Wuhan. Pod Trumpom, Ministarstvo zdravstva i društvenih usluga trajno zabranjeno EcoHealth Alliance od primanja dolara poreznih obveznika u siječnju 2025. Bijela kuća također citirano Povezanost EcoHealtha s laboratorijem u Wuhanu kao razlog za raspuštanje Američke agencije za međunarodni razvoj.
Ni HHS ni Bijela kuća nisu odgovorili na zahtjev za komentar.
Andersenov centar u zapadnoj Africi bio je usmjeren na virus ebole i virus Lassa. Druga CREID-ova stranica u Nairobiju u Keniji bila je usredotočena na druge zarazne bolesti, ali je odigrala ključnu ulogu u odgovoru na izbijanje ebole u Ugandi u rujnu 2022. A njezin bivši vođa kaže da bi ovaj put to bio dio odgovora i da bi se oslanjao na istraživanja drugih centara u mreži.