Do 2025. većina stručnjaka zauzela je isti stav. “Mislim da se sada svi slažu da je dugi Covid biološka bolest”, rekao je Igho Ofotokun, s Medicinskog fakulteta Sveučilišta Emory, u svojim završnim komentarima na međunarodnoj konferenciji Long Covid. “To nije u tvojoj glavi. To je stvarno.” Ofotokun je također ponudio objašnjenje za nedostatak znanstvenog napretka. “Veliki slon u sobi je samo to što nemamo definiciju zlatnog standarda za dugi Covid. Tako da stvarno otežava obavljanje svih stvari koje želimo. Čini dizajniranje kliničkih ispitivanja izuzetno teškim, praćenje ishoda u kliničkim ispitivanjima izuzetno izazovnim.”
Dio definicijskog problema dugog Covida je nedostatak definitivnih biomarkera: gena, antitijela, bilo kojeg jedinstvenog fiziološkog potpisa bolesti. Kako bi otkrili biomarkere, istraživači prvo moraju identificirati pacijente za koje se pretpostavlja da imaju određenu bolest, a zatim vidjeti što im je zajedničko osim njihovih simptoma. Identificiranje biomarkera omogućuje razvoj intervencija usmjerenih na bolest – gensku terapiju, antivirusne lijekove – i omogućuje razvrstavanje ljudi koji imaju određeno stanje od onih čiji simptomi oponašaju stanje, ali su uzrokovani nečim drugim.
Za potragu za dugim biomarkerima Covida zaduženi su znanstveni stručnjaci. Ali njihova potraga ovisi o bitnom pitanju kako uopće klasificirati nekoga kao dugotrajnog Covida, na čiji su odgovor snažno utjecali zagovornici pacijenata. Odlučivanje o tome koga uključiti u studiju o dugom Covidu zahtijeva privremeni skup kriterija za isključivanje. Ako su kriteriji prestrogi, isključit će ljude koji imaju to stanje; ako su previše opušteni, uključit će ljude koji nemaju stanje. Svaki od njih predstavlja rizik za točnost znanosti.
Ali za zagovornike pacijenata strogi kriteriji nose dodatni rizik. Ako se provedu, neki oboljeli koji vjeruju da dugo imaju Covid neće ga “službeno” imati. Ovaj rizik bio je u prvom planu kada su, nedugo nakon izbijanja, Nacionalne akademije znanosti, inženjerstva i medicine (NASEM) prihvatile izazov izrade “ujednačene, temeljne definicije” dugog Covida. U to su vrijeme osnovna pitanja ostala bez odgovora: zahtijeva li dugi Covid prethodni pozitivan test na SARS-CoV-2? Koji su simptomi potrebni? Koliko dugo moraju trajati?
U 2024., s “fokusom na perspektivu pacijenata i interdisciplinarni dijalog,” povjerenstvo je proizvelo “namjerno uključivu” definiciju, kako bi se “osiguralo da će pacijenti koji imaju dugi Covid biti uključeni u definiciju.” Odlučili su da je Long Covid “kronično stanje povezano s infekcijom koje se javlja nakon infekcije SARS-CoV-2 i prisutno je najmanje tri mjeseca kao kontinuirano, relapsirajuće i remitirajuće ili progresivno bolesno stanje koje zahvaća jedan ili više organskih sustava.” Među mogućim simptomima: otežano disanje, kašalj, uporni umor, malaksalost nakon napora, poteškoće s koncentracijom, promjene pamćenja, ponavljajuća glavobolja, ošamućenost, ubrzan rad srca, poremećaj sna, problemi s okusom ili mirisom, nadutost, zatvor i proljev.
Prema definiciji NASEM-a dovoljan je samo jedan simptom s popisa. Može biti blaga ili teška. Prethodna infekcija “mogla je biti prepoznata ili neprepoznata” – to jest, prethodni test na Covid je nepotreban. Drugačije rečeno: ako počnete imati problema sa spavanjem, na mahove, tri mjeseca, i to pripišete nepotvrđenom slučaju SARS-CoV-2, imate dugi Covid.