Pojavljuju se novi dokazi da bi jedan od Saturnovih mjeseca mogao sadržavati život

Nedavna studija Enceladusa, jednog od Saturnovih mjeseca, otkrio je nekoliko organskih spojeva koji tamo nikad prije nisu zabilježeni. Nalazi, objavljeni ovog mjeseca u Astronomija prirodepružaju nove tragove o unutarnjem kemijskom sastavu ovog ledenog svijeta, kao i novu nadu da bi mogao biti utočište života.

Istraživači su analizirali podatke iz Cassini sonda, koja je lansirana 1997. i proučavala Saturn i njegove mjesece godinama sve do njegovog uništenja 2017. Za Enceladus, Cassini je prikupio podatke iz fragmenata leda koji su nasilno izbačeni iz Mjesečevog podzemnog oceana u svemir.

Enceladus je jedno od 274 tijela do sada otkrivenih pod djelovanjem Saturnove gravitacijske sile. Promjer mu je oko 500 kilometara, što ga čini šestim po veličini satelitom planeta. Iako se ovaj mjesec ne ističe svojom veličinom, poznat je po svojim kriovulkanima—gejzirima na južnom polu Enceladusa koji izbacuju vodenu paru i komadiće leda. Oblaci izbačenog materijala mogu se protezati do gotovo 10.000 kilometara dužinešto je više od udaljenosti od Meksika do Patagonije, a dio ovog materijala diže se u svemir. Najudaljeniji od Saturnovih glavnih prstenova — njegov E prsten — uglavnom se sastoji od leda koji je Enceladus izbacio u svemir.

Vjeruje se da ovaj materijal dolazi iz slane vodene komore ispod ledene kore Mjeseca koja je povezana s njegovom stjenovitom jezgrom. Moguće je da se tamo dolje odvijaju kemijske reakcije, pod visokim pritiskom i toplinom.

Do sada je većina kemijskih analiza leda s Enceladusa bila čestica taloženih u Saturnovom E prstenu. Ali tijekom brzog preleta Mjeseca 2008. godine, Cassini je imao sreću da izravno uzorkuje svježe izbačene fragmente iz kriovulkana. Novi istraživački rad ponovno je analizirao te podatke, potvrđujući prisutnost prethodno otkrivenih organskih molekula, kao i otkrivajući spojeve koji prethodno nisu bili otkriveni.

“Vjeruje se da su takvi spojevi intermedijeri u sintezi složenijih molekula, koje bi mogle biti potencijalno biološki relevantne. Međutim, važno je napomenuti da se te molekule mogu formirati i abiotički”, Nozair Khawaja, planetarni znanstvenik na Freie Universität Berlin i glavni autor studije, rekao je Reutersu. Ovo otkriće značajno proširuje raspon potvrđenih organskih molekula na Enceladusu.

Ključno je to što su se spojevi pojavili u svježe izbačenim česticama, što sugerira da su nastali unutar mjesečevog skrivenog oceana ili u kontaktu s njegovim unutarnjim sučeljima, a ne tijekom putovanja kroz E prsten ili putem izlaganja uvjetima svemira. Ovo pojačava hipotezu da bi hidrotermalni procesi ispod Enceladusove površine mogli stvarati bogatu organsku kemiju. Kombinirajući ovo novo istraživanje s prethodnim studijama, znanstvenici su sada pronašli pet od šest elemenata bitnih za život – ugljik, vodik, dušik, kisik, fosfor i sumpor – u izbačenom materijalu satelita.

Ovo samo po sebi nije otkriće života, niti biopotpisa – znakova života. Međutim, istraživanje potvrđuje da Enceladus ima tri osnovna uvjeta za nastanak života: tekuću vodu, izvor energije te bitne elemente i organske tvari. “Enceladus jest, i trebao bi biti rangiran, kao glavna meta za istraživanje nastanjivosti i traženje ima li života ili ne”, rekao je Khawaja.

Ova se priča izvorno pojavila na ŽIČAN en Español a preveden je sa španjolskog.