Valar Atomics kaže da je to prvi nuklearni startup koji je postigao kritičnost

Startup Valar Atomics rekao je u ponedjeljak da je postigao kritičnost—bitnu nuklearnu prekretnicu—uz pomoć jednog od najboljih nuklearnih laboratorija u zemlji. Startup iz El Segunda u Kaliforniji, koji je prošli tjedan najavio osigurao je krug financiranja od 130 milijuna dolara uz potporu Palmera Luckeyja i tehničkog direktora Palantira Shyama Sankara, koji tvrdi da je to prvi nuklearni startup koji je stvorio kritičnu reakciju fisije.

Također je, točnije, prva tvrtka u posebnom pilot programu Ministarstva energetike koji ima za cilj dovesti najmanje tri startupa do kritičnosti do 4. srpnja sljedeće godine koja će objaviti da je postigla ovu reakciju. Pilot program, koji je formiran nakon izvršne uredbe koju je predsjednik Donald Trump potpisao u svibnju, promijenio je američku regulativu nuklearnih startupa, omogućujući tvrtkama da brzo dostignu nove prekretnice poput kritičnosti.

“Nulta snaga kritičnosti je prvi otkucaj srca reaktora, dokaz da fizika vrijedi”, rekao je osnivač Valara Isaiah Taylor u izjavi. “Ovaj trenutak označava početak nove ere u američkom nuklearnom inženjerstvu, one definirane brzinom, razmjerom i izvršenjem privatnog sektora s bližim saveznim partnerstvom.”

Kritičnost je izraz koji se koristi kada nuklearni reaktor održava lančanu reakciju — prvi korak u osiguravanju energije. Obogaćeno nuklearno gorivo oslobađa neutrone, koji pogađaju druge atome, koji se zatim razdvajaju; neutroni iz tog procesa zatim udaraju u druge atome i pokreću reakciju ispočetka. Ovaj proces je poznat kao fisija. Ispravno funkcionirajući reaktor ima taman dovoljno reakcija da održi taj fisijski lanac, dostižući stanje kritičnosti.

“Zamislite dugi lanac domina”, kaže Adam Stein, direktor programa za inovacije nuklearne energije na Breakthrough Instituteu, centru za eko-modernističku politiku. “Ako imate te domine previše razmaknute, domino neće pogoditi sljedeću. Ako su pravilno raspoređene, onda jedna pogađa drugu, pogađa sljedeću, i imate reakciju kojoj se nadate.”

Postoji razlika između vrste kritičnosti koju je Valar dosegao ovaj tjedan—što je poznato kao hladna kritičnost ili kritičnost nulte snage—i onoga što je potrebno za stvarno stvaranje nuklearne energije. Nuklearni reaktori koriste toplinu za stvaranje energije, ali u hladnoj kritičnosti, koja se koristi za testiranje dizajna i fizike reaktora, reakcija nije dovoljno jaka da stvori dovoljno topline za proizvodnju energije.

Reaktor koji je ovaj tjedan dosegao kritičnu razinu nije zapravo Valarov vlastiti model, već prije mješavina goriva i tehnologije startupa s ključnim strukturnim komponentama koje osigurava Nacionalni laboratorij Los Alamos, jedan od DOE-ovih istraživačkih i razvojnih laboratorija. Kombinirani reaktor se sastoji od a odvojeno ispitivanje goriva izveden prošle godine u laboratoriju, koristeći gorivo slično onom koje će koristiti Valarov reaktor.