Tri su startupa osiguravanje vatrometa za proslave 4. srpnja Ministarstva energetike ispunjavanjem velike nuklearne prekretnice. Uključili su nove reaktore kao dio pilot programa čiji je cilj pokrenuti što Ministar energetike Chris Wright zove “Američka nuklearna renesansa” za razvoj i primjenu sljedeće generacije atomske energije.
Druge tvrtke u pilot programu signalizirale su da bi mogle doseći kritičnost – izraz koji se koristi za opisivanje nuklearnog reaktora koji održava lančanu reakciju, ključni korak u opskrbi energijom – ubrzo nakon 4. srpnja, nakon roka koji je postavio predsjednik Donald Trump izvršnom uredbom prošle godine. No stručnjaci kažu da, iako je pilot dobar PR za industriju, još je dug put prije nego što novi dizajni reaktora postanu komercijalna stvarnost.
“Ovi prototipovi znače sve i ništa”, kaže Adam Stein, direktor programa za inovacije nuklearne energije na Breakthrough Institute. “Oni čine mnogo za tvrtke koje dosežu kritičnu razinu, ali čak ni za te tvrtke, oni nisu komercijalni proizvodi. Oni su testni reaktori.”
Desetljećima američkim nuklearnim krajolikom dominiraju veliki reaktori na laku vodu, koji koriste vodu za prijenos topline i održavanje nuklearne reakcije. San o izgradnji manjih reaktora s drugačijim, inovativnijim dizajnom dugo je ostao nedostižan, dijelom zahvaljujući sporom regulatornom okruženju i golemim početnim troškovima potrebnim malim tvrtkama za razvoj novih dizajna reaktora.
“Dugo se smatralo da je industrija zapela – nuklearni reaktor uvijek je bio udaljen 10 godina”, kaže Stein. Pilot program “pokazuje da to nije točno, ako se namjerno krećete brže. To mijenja narativ i mijenja percepciju. To puno znači za investicijsku zajednicu.”
Sve veći broj investitora i tehnoloških ličnosti u Silicijskoj dolini vidi manje nuklearne reaktore, koji mogu 24/7 osigurati energiju bez ugljika za napajanje podatkovnih centara i drugih operacija, kao dio novog zlatnog doba tehnologije. Svijet tehnologije ima jako nagnuo na Trumpovu administraciju da smanji propise i ubrza razvoj manjih nuklearnih projekata. Administracija je odgovorila nizom akcija, uključujući stvaranje pilot programa putem izvršne naredbe prošle godine. U klasičnom Trumpovom maniru, izvršna uredba, izdana u svibnju 2025., postavila je agresivan vremenski rok kako bi se najmanje tri reaktora stavila u kritično stanje, što se poklopilo s proslavom 250. godišnjice zemlje 4. srpnja.
U veljači Ministarstvo energetike tiho zasjekao niz ekoloških i sigurnosnih propisa za reaktore koji rade u nadležnosti tog odjela, uključujući i one koji se grade u sklopu pilot programa. (Slična regulatorna smanjenja sada se razrađuju u Nuklearnoj regulatornoj komisiji, koja odobrava reaktore koji će se komercijalno prodavati.) Stein kaže da je skraćivanje procesa za zahtjeve kao što su izjave o utjecaju na okoliš, koji mogu trajati godinama, stvorilo “značajne uštede vremena” za tvrtke u programu.
Dizajn reaktora u pilot programu nije imao koristi samo od smanjenja birokratije. Nekoliko tvrtki također ima pomoć državnih laboratorija koje financira savezna država. Valar Atomics dosegao je kritičnost krajem prošle godine na licu mjesta u Nacionalnom laboratoriju Los Alamos koristeći jezgru s gorivom startupa i ključne strukturne komponente koje je osigurao laboratorij. (Tvrtka je ponovno dosegla kritičnu razinu s drugim reaktorom u laboratoriju koji financira država u Utahu ranije ovog mjeseca.) Antares Nuclear and Deployable Energy—drugi startupovi u pilot programu koji su ispunili rok izvršne uredbe 4. srpnja—također su dosegli kritičnu razinu u nacionalnim laboratorijima.
Matt Loszak, suosnivač i glavni izvršni direktor Aalo Atomicsa, smatra da je vlada dala prioritet razvoju novih reaktora za brzinu kojom se njegova tvrtka mogla kretati. Njegova je tvrtka dio pilot programa i još nije dosegla kritičnost, iako očekuje da će to uskoro učiniti.