Svemirska letjelica sprema se prvi put uletjeti u Sunčevu atmosferu

Gotovo nitko više ne piše o Parker Solar Probe.

Naravno, letjelica je privukla pozornost kada je lansirana. Uostalom, to je objekt koji se najbrže kreće i koji su ljudi ikada izgradili. Pri svojoj najvećoj brzini, pod utjecajem gravitacijske sile Sunca, sonda doseže brzinu od 430 000 milja na sat, ili više od jedne šestine 1 posto brzine svjetlosti. Takva bi vas brzina dovela od New Yorka do Tokija za manje od minute.

A Parker Solar Probe također se ističe time što je prva NASA-ina svemirska letjelica nazvana po živoj osobi. U trenutku lansiranja, u kolovozu 2018., fizičar Eugene Parker imao je 91 godinu.

Ali u šest godina otkako je sonda jurila svemirom i letjela pored sunca? Ne toliko. Budimo iskreni, astrofizička svojstva sunca i njegova komplicirana struktura nisu nešto o čemu većina ljudi razmišlja svakodnevno.

Međutim, malena sonda – njena masa manja je od metričke tone, a njen znanstveni teret iznosi samo oko 110 funti (50 kg) – uskoro će se okrenuti prema svojoj zvijezdi. Sasvim doslovno. Na Badnjak, solarna sonda Parker približit će se Suncu do sada najbliže. Doći će na samo 3,8 milijuna milja (6,1 milijun km) od sunčeve površine, leteći u sunčevu atmosferu prvi put.

Da, bit će prilično vruće. Znanstvenici procjenjuju da će toplinski štit sonde izdržati temperature veće od 2500 stupnjeva Fahrenheita (1371 C) na Badnjak, što je prilično polarna suprotnost sjevernom polu.

Ići ravno do izvora

Razgovarao sam sa šefom znanosti u NASA-i, Nickyjem Foxom, kako bih shvatio zašto se sonda tako muči. Prije preseljenja u sjedište NASA-e, Fox je bila projektna znanstvenica za solarnu sondu Parker i objasnila je da znanstvenici stvarno žele razumjeti podrijetlo solarnog vjetra.

To je tok nabijenih čestica koje izviru iz najudaljenijeg sloja sunca, korone. O ovoj se misteriji znanstvenici pitaju više od pola stoljeća, objasnio je Fox.

“Jednostavno, želimo pronaći rodno mjesto solarnog vjetra”, rekla je.

Davnih 1950-ih, prije nego što smo imali satelite ili svemirske letjelice za mjerenje svojstava sunca, Parker je predvidio postojanje ovog solarnog vjetra. Znanstvena zajednica bila je prilično skeptična prema ovoj ideji – mnogi su zapravo ismijavali Parkera – sve dok misija Mariner 2 nije počela mjeriti solarni vjetar 1962. godine.

Kako je znanstvena zajednica počela prihvaćati Parkerovu teoriju, željeli su saznati više o solarnom vjetru, koji je tako temeljni sastojak cijelog Sunčevog sustava. Iako je solarni vjetar nevidljiv golim okom, kada vidite polarnu svjetlost na Zemlji, to je sunčev vjetar u interakciji sa Zemljinom magnetosferom na posebno silovit način.