U potrazi za posljednjim divljim axolotls

Axolotls su kritički ugroženi. Prema IUCN crveni popis ugroženih vrstaova vodena čudovišta – nacionalni simbol koji se nalazi na meksičkom 50 peso računa, a koji su se nekoć smatrali božanskim entitetima, “blizancima” Aztec božanstva Quetzalcoatl – pod “izuzetno visokom rizikom izumiranja u divljini.”

Podaci to najbolje govore. 1998. u njihovom prirodnom staništu bilo je 6000 aksolota po kvadratnom kilometru, okrugu Xochimilco na jugu Mexico Cityja. Do 2004. godine ta je brojka pala na samo 1.000, a do 2008. godine bio je samo 100. Popis stanovništva divljeg Axolotla iz 2014. godine pronašao je samo 36 stvorenja. Sada, desetljeće kasnije, u tijeku je novo istraživanje. Xochimilco je dom ostataka ogromne mreže kanala koju su izgradili Azteci, a mjesto je UNESCO -a svjetske baštine, iako se okrug suočava s ekološkim propadanjem kao rezultat povećanja urbanizacije.

Sve ukazuje na to da se za axolotl odbrojava do izumiranja nastavlja. Ali postoji jedna posljednja nada. Znanstvenici iz Laboratorija za ekološku restauraciju na Nacionalnom autonomnom sveučilištu u Meksiku (UNAM), koji su zaduženi za popis Axolotl -a, nastoje preokrenuti taj trend i sačuvati jednog od najstarijih zemaljskih kralježnjaka na planeti.

“Cilj popisa je znati trenutni status populacije Axolotl”, kaže Luis Zambrano, voditelj projekta i osnivač Laboratorija za ekološku restauraciju. Javna viđenja su važna, kaže on, ali da bi bili sigurni u njihovo postojanje u divljini, treba postojati dokazi. Naoružani potvrdom da su Axolotls još uvijek prisutni u Xochimilco -u, a s procjenom koliko, istraživači tada planiraju voditi kampanje za borbu protiv dezinformacija o vrstama i usmjeravanje očuvanja, a također i jačanja divlje populacije oslobađanjem uzgajanih pojedinaca. Konačni rezultati ovog istraživanja bit će objavljeni u prvoj polovici 2025. godine, a novi broj planirano je za 2026. godinu.

Wired je iz prve ruke bio svjedok kako su znanstvenici Vania Mendoza, Viviam Crespo i Paola Cervantes – zajedno s lokalnim mještanima, poput Basilio Rodríguez – proveli popis stanovništva. Koristili su tradicionalne ribolovne tehnike zajedno s inovativnim metodama kao što je DNK analiza okoliša, gdje se vrsta može pratiti lovom na DNK koju je prolila u svoje okolno stanište.

Istraživanje se odvija u zoru u Xochimilco, jednom od posljednjih ostataka sustava drevnog jezera u bazenu Meksika, gdje su biljne i životinjske vrste koje je modernost izbrisala iz drugih dijelova Mexico Cityja još uvijek preživljavaju. To je čarobna oaza u glavnom gradu čudovišta koja izgleda kao nešto iz meksičke bajke, gdje se čuju čaplja i pelikani dok sunce izlazi. Dok putujemo krajolikom drvenim splavom, vidimo da je jezero još uvijek ispunjeno chinampasUmjetni poljoprivredni otoci prvi put su se razvili u prije-latino vrijeme i koji su zadivili prve Španjolce koji su došli u te zemlje.

Axolotl ima četiri noge, dugačak rep i noćni je i mesožder. Pojavljuju se u četiri različite boje: divlji aksolotli imaju crno-smeđe nijanse, dok mutantne varijante uključuju leucističke (bijele s tamnim očima), bijeli albino i zlatni albino. “Do sada nismo pronašli axolotls; međutim, DNK analiza nudi šansu”, kaže Paola Cervantes, diplomantica znanosti o Zemlji i dio UNAM tima za ovogodišnji popis popisa.