Ovaj startup misli da može napraviti raketno gorivo od vode. Prestani se smijati

Bilo je ovo mahanje rukom, ova pretpostavka, ovo bla bla u središtu naših dugoročnih svemirskih programa. Ako uspijemo vratiti astronaute na Mjesec, tamo ćemo pronaći led. I ako nađemo taj led u dovoljnim količinama, razložit ćemo ga na vodik i kisik, i bla blaiskoristit ćemo to gorivo za let dublje u Sunčev sustav, možda čak i do Marsa. A ako stignemo do Marsa, naći ćemo još više leda na Crvenom planetu. Iskopat ćemo to, spojiti s ugljičnim dioksidom u atmosferi, i bla blaiskoristit ćemo to da vratimo astronaute nazad.

To je ideja koja postoji još od ere Apolla, a posljednjih godina reklamirana je od strane bivših NASA-inih administratora Bill Nelson i SpaceX-a Elon Musk. Ali evo u čemu je stvar: nitko nikad nije uspješno pretvorio vodu u raketno gorivo, ne za svemirski brod značajnije veličine. Startup pod nazivom General Galactic, kojeg predvode dva inženjera od dvadeset i nešto godina, želi biti prvi.

Ove jeseni General Galactic planira letjeti satelitom teškim 1100 funti, koristeći vodu za opskrbu svog jedinog pogonskog goriva u orbiti. Ako radi, ne samo da bi mogao početi rješavati bla bla problem, mogao bi učiniti američke satelite lakšim za manevriranje u vrijeme kada postoji sve veća mogućnost sukoba u svemiru.

“Svi žele ići graditi bazu na Mjesecu ili Marsu ili bilo što drugo. Tko će to platiti? Kako to zapravo funkcionira?” pita Halen Mattison, izvršni direktor General Galactica. “Naša je vizija izgraditi benzinsku crpku na Marsu”, dodaje, “ali također na kraju izgraditi mrežu za točenje goriva” između.

To je ono, vrlo barem dugoročni plan. Za početak, Mattison, bivši inženjer SpaceX-a, i njegov tehnički direktor, Luke Neise, veteran Varda Spacea, kupili su mjesto na lansiranju rakete Falcon 9. Predviđeno polijetanje je listopad ili kasnije u jesen.

Postoje, da pojednostavimo, dvije glavne vrste motora koje možete koristiti u svojoj svemirskoj letjelici. Možete uzeti gorivo poput tekućeg metana, možda ga kombinirati s oksidansom i spaliti. To se zove kemijska propulzija, a svaka velika raketa koju ste ikada vidjeli da polijeće koristi neku varijaciju te metode, jer daje puno potiska, čak i ako nije pretjerano učinkovit.

Ili možete uzeti plin poput ksenona, napuniti ga strujom i izbaciti iz letjelice, bilo kao ionizirani plin ili plazmu. To se zove električni pogon—opet, previše pojednostavljujem. I “to je vrlo, vrlo nizak potisak. Ljudi ga u šali vole zvati podrigivanjem u svemiru”, kaže Mattison. “Ali traje zauvijek. Učinkovitost je luda.” Dovoljno podrigivanja tijekom vremena zapravo može biti vrlo učinkovito. Električni pogon koristi se za održavanje satelita u njihovoj ispravnoj orbiti i za napajanje svemirskih sondi poput Zorakoje je NASA poslala u istraživanje asteroidnog pojasa.

Voda nije idealna ni za električni ni za kemijski pogon. Ali moglo bi biti dovoljno dobro za oba. Za razliku od, recimo, tekućeg metana, ne morate se brinuti da će voda slučajno raznijeti vašu svemirsku letjelicu ili da će je držati hlađenom na -260 stupnjeva Fahrenheita ili da će prokuhati kada je vaš satelit okrenut prema suncu.

General Galactic planira demonstrirati dvije metode tijekom svoje misije Trinity. Za kemijski pogon, koristit će elektrolizu za razdvajanje vode na vodik i kisik, zatim spaljivanje vodika, s kisikom kao oksidansom. Za električni pogonski sustav—ovaj se zove “Hallov potisnik”— razdvojit će vodu, a zatim primijeniti dovoljno električne energije da kisik postane plazma. Odatle koristite magnetsko polje za oblikovanje plazme i izbacivanje.