Države diljem zapad SAD-a suočava se s rekordno niskim razinama snježnog pokrivača usred zimske sezone. Kriza sa snježnim pokrivačem, koja bi mogla značiti sušnije ljeto s više požara, dolazi dok se države neuspješno natječu s rokom za dogovor o uvjetima dijeljenja vode u slivu rijeke Colorado, izvoru vode za 40 milijuna ljudi u sedam država na Zapadu.
“Izuzev istinski čudesnog preokreta” u ostatku zime, kaže Daniel Swain, klimatolog sa Sveučilišta za poljoprivredu i prirodne resurse Kalifornije, niski snježni pokrivač “ima potencijal pogoršati i ekološku i političku krizu u basenu Colorado, a zatim i proizvesti stvarno nepovoljne uvjete za šumske požare u nekim dijelovima Zapada.”
Podaci koje je dostavilo Ministarstvo poljoprivrede SAD-a pokazuju da je od 12. veljače snježni pokrivač bio manji od polovice normalne razine u područjima u devet zapadnih država — neke od najnižih razina viđenih u desetljećima. Uobičajeno je da određena kotlina ili malo područje na zapadu ima nizak snježni pokrivač u ovo doba godine. Ono što je zabrinjavajuće, kaže Swain, je koliko je raširena snježna suša, protežući se u pojasu od dna Washingtona do većeg dijela Arizone i Novog Meksika, i dotičući se na istok sve do Kolorada.
“Brojke su stvarno, jako loše”, kaže Swain. “Da je ovo studeni, možda bi bili manje značajni. Nismo u studenom – idemo prema sredini veljače. Uobičajene brojke su prilično visoke. Biti na polovici njih znači da je, u apsolutnom smislu, deficit velik.”
Budući da se veći dio istočne obale zaledio u prvim tjednima godine, mnoge zapadne države doživljavaju neke od svojih najtoplije zabilježene zime: Dijelovi Colorada početkom ovog tjedna vidio temperature blizu 80 stupnjeva Fahrenheita. Iako su oborine ostale stabilne u mnogim državama—dijelovi Washingtona čak su doživjeli katastrofalne poplave u prosincu—u mnogim područjima jednostavno nije dovoljno hladno da snijeg padne ili ostane u snježnom pokrivaču.
Studija objavljen prošle godine Istraživači s Dartmoutha otkrili su da su klimatske promjene dovele do smanjenja razine snježnog pokrivača na sjevernoj hemisferi u posljednjih 40 godina. Deficit snježnog pokrivača ima neke zabrinjavajuće implikacije za Zapad do kraja godine. Šume s niskim snježnim pokrivačem brže se suše i manje su otporne na šumske požare kada dođe vruća sezona. (Šume opustošene šumskim požarima mogu zauzvrat biti manje pripremljene za zadržavanje snježnog pokrivača; neke nedavne istraživanje pokazalo je da se u područjima koja su nedavno spaljena snijeg topi brže nego na drugim mjestima.)
Velik dio opskrbe vodom za Zapad, uključujući ključni sliv rijeke Colorado, postavlja se tijekom zime. Snježni pokrivač koji se nakupi u hladnim mjesecima topi se u proljeće; u godinama sa zdravim razinama snježnog pokrivača, ta voda ulazi u potoke i rezervoare. Sadašnji uvjeti predstavljaju prijetnju ovoj dinamici.
“Na nekim mjestima nemamo tradicionalnu sušu—ono što imamo je snježna suša, gdje su oborine bile blizu ili iznad prosjeka, ali gdje je rekordna toplina zapravo dovela do potpunog desetkovanja postojećeg snježnog pokrivača”, kaže Swain. Toplina u drugim područjima, kaže on, “prouzročila je da oborine koje su pale – koje su u nekim slučajevima bile prilično obilne – padaju kao kiša, čak i na 7000 i 9000 stopa nadmorske visine.”
Swain kaže da je još uvijek dovoljno rano u sezoni da bi moglo biti značajnih oluja koje bi pomogle obnoviti razinu snijega u nekim područjima. “Problem je u tome što smo sada akumulirali tako veliki manjak—čak i ako sljedećih nekoliko tjedana imamo snježne padaline blizu ili nešto iznad prosjeka, to bi moglo biti samo ukorak s uobičajenim nakupljanjem za ostatak veljače, a da se stvarno ne izbriše akumulirani deficit”, kaže.
