Najdalje putovanje u ljudskoj povijesti zaključio je petak navečer kada su se NASA-ini astronauti Artemis II vratili na Zemlju nakon leta oko Mjeseca. Svemirska kapsula posade Orion nazvana Integrity pljusnula je u Tihi ocean u blizini obale San Diega malo nakon 17 sati po pacifičkom vremenu, označavajući kraj 10-dnevnog putovanja dugog više od 695.000 milja iza daleke strane Mjeseca i natrag.
Četveročlana posada Artemisa II – zapovjednik Reid Wiseman, pilot Victor Glover, stručnjak za misiju Christina Koch i stručnjak za misiju Jeremy Hansen – prešla je veću udaljenost od Zemlje nego itko prije, dosegnuvši 252 756 milja s našeg rodnog planeta.
“Najvažnije odabrali smo ovaj trenutak da izazovemo ovu i sljedeću generaciju kako bismo bili sigurni da ovaj rekord neće dugo trajati,” rekao je Kanadski astronaut Hansen kao posada prešao je prethodni rekord od 248.655 milja postavljen tijekom Apolla 13.
Integrity je započeo svoje vatreno spuštanje kada je svemirska letjelica udarila u Zemljinu atmosferu brzinom od oko 24.000 milja na sat, ušavši u komunikacijski prekid i usporavajući zbog trenja jer je njezin toplinski štit dosegnuo temperaturu od otprilike 3.000 stupnjeva Fahrenheita. Plan je bio da kapsula otvori dva usputna padobrana na visini od oko 22.000 stopa, usporavajući je na oko 200 milja na sat, a zatim otvori pilotske padobrane koji povlače tri glavna padobrana na otprilike 6.000 stopa. To bi dodatno usporilo letjelicu na oko 20 milja na sat prije nego što pljusne u ocean.
Tijekom svoje misije, posada Artemisa II vidjela je stvari koje nitko prije nije vidio. Leteći više iznad Mjesečeve površine od misija Apollo, astronauti su bili prvi ljudi koji su vidjeli cijeli disk udaljene strane Mjeseca. Također su svjedočili pomrčini Sunca iz blizine Mjeseca dok je Sunce skliznulo iza Mjesečevog diska i osvijetlilo ga straga.
“Ljudi vjerojatno nisu evoluirali da vide ono što mi vidimo”, rekao je NASA-in astronaut Glover tijekom pomrčine. On i ostatak posade opisali su aureolu svjetlosti koja okružuje Mjesec dok je jedna strana mjesečeve površine bila okupana zemljanim sjajem. Venera, Mars i Saturn sjali su među zvijezdama. “To je doista teško opisati. Nevjerojatno je.”
Artemis II započeo je 1. travnja kada je posada lansirala iz NASA-inog svemirskog centra Kennedy na Floridi na vrhu rakete Space Launch System visoke 322 stope, najsnažnijeg vozila koje je ikada nosilo ljude. Nakon višestrukog paljenja motora za podizanje na visinu i testiranja ručnih kontrola letjelice, posada je drugog dana misije nastavila s paljenjem motora poznatim kao translunarno ubrizgavanje, što ih je poslalo na putanju do Mjeseca.
Sljedeća tri dana posada je testirala sustave svemirske letjelice Orion, vježbala oblačenje odijela za svemirski let, provela dodatne korekcije kursa, ponovno ručno letjela kapsulom Orion i pripremala se za lunarni let oko daleke strane Mjeseca. Također su imali problema s ispuštanjem otpadne vode iz WC-a kapsule Orion u svemir.
“Definitivno moramo popraviti dio vodovoda”, NASA-in administrator Jared Isaacman rekao je tijekom razgovora s posadom.
U 00:41 ujutro po istočnom vremenu 6. travnja, Artemis II je ušao u lunarnu sferu utjecaja, gdje Mjesečeva gravitacija nadmašuje gravitaciju Zemlje. Tog dana, posada se najviše približila Mjesecu, leteći na oko 4000 milja iznad mjesečeve površine. Tijekom preleta Mjeseca, posada je komunicirala s timom znanstvenika na zemlji, prije i nakon otprilike 40-minutnog prekida komunikacije na suprotnoj strani, kako bi opisali geološke značajke poput kratera i kanjona.