Zove se Minamitorishima, i to je mali atol u Tihom oceanu. To je jedan od najudaljenijih otoka u ogromnom japanskom arhipelagu, toliko da se nalazi gotovo 2000 kilometara jugoistočno od Tokija. Ipak, iz dubina okolnih mora može doći golem dar za gospodarstvo zemlje.
Upravo tamo, na dubini od čak 6000 metara pod morem, skupina japanskih istraživača uspjela je u pravoj nemogućoj misiji: izvući sedimente koji sadrže elemente rijetke zemlje iz jednog od najperspektivnijih podvodnih nalazišta otkrivenih posljednjih godina.
Podvig bi trebao ojačati ulogu Japana u sve važnijem sektoru rijetkih zemalja, središnjem elementu u trgovinskom ratu između Kine i Sjedinjenih Država. Doista, Japan je jedina velika industrijska zemlja koja je, iako je ostala djelomično izložena, uspjela značajno smanjiti svoju ovisnost o Pekingu.
Sadržaj objave
“Nemoguća misija” na dnu Tihog oceana
Operacija Minamitorishima, provedena sa znanstvenim brodom za dubinsko bušenje Chikyupredstavlja prvi svjetski pokušaj uzorkovanja na takvim dubinama.
Japanska vlada nazvala je rezultat “značajnom prekretnicom u smislu ekonomske sigurnosti i ukupnog pomorskog razvoja”, naglašavajući da će analiza koja je u tijeku sada morati utvrditi točnu količinu i kvalitetu elemenata prisutnih u izvađenim uzorcima. Ali izvan tehničkog aspekta, vrijednost pothvata je prije svega strateška.
Rijetke zemlje su skupina od 17 metala kritičnih za napredne tehnologije. Ulaze u proizvodnju magneta visoke čvrstoće za električna vozila, vjetroturbine, elektroničke uređaje, poluvodiče, radarske sustave, projektile i još mnogo toga. Elementi kao što su disprozij i itrij, od kojih područje oko Minamitorishime sadrži procijenjene rezerve od 730 odnosno 780 godina potrošnje, postali su ključni materijali za modernu industriju i obranu. Prema nekim procjenama, japansko podmorsko nalazište moglo bi sadržavati više od 16 milijuna tona rijetkih zemalja, oblikujući se kao treća najveća svjetska rezerva.
Šok 2010. i strateška promjena
Tokijska utrka prema rudarskoj samodostatnosti nije počela danas. Svoje korijene vuče iz 2010., kada je diplomatska kriza s Pekingom otvoreno razotkrila japansku ranjivost.
Nakon incidenta između kineskog ribarskog broda i dviju jedinica japanske obalne straže u blizini otočja Senkaku, Kina je blokirala izvoz rijetkih zemalja u Japan oko dva mjeseca. U to je vrijeme Tokio ovisio o Pekingu za više od 90 posto svog uvoza ovih materijala. Embargo je izazvao paniku u svim industrijama, posebno u automobilskom sektoru, a globalne cijene rijetkih metala porasle su deset puta u roku od godinu dana.
Ta je kriza predstavljala strateški šok. Za razliku od drugih industrijskih zemalja, koje su na tu epizodu gledale kao na ograničenu ili privremenu napetost tih godina, Tokio ju je protumačio kao strukturalni signal. Pretjerana ovisnost o jednom dobavljaču, regionalnom konkurentu, predstavljala je egzistencijalni rizik za napredno i visoko industrijalizirano gospodarstvo.
Od tada je Japan radikalno promijenio svoju strategiju. Vlada je pokrenula izvanredni paket mjera: ulaganje u tehnologije za smanjenje upotrebe rijetkih metala, razvoj alternativnih materijala, povećanje recikliranja, stjecanje udjela u rudnicima u inozemstvu—posebno u Australiji, uz potporu Lynas Group—i stvaranje strateških zaliha.
Kao rezultat ove politike, ovisnost Japana o Kini stalno je opadala. Posljednjih je godina dosegnuo oko 50 posto, razinu koju nijedna druga zemlja nije uspjela mjeriti. Odlučujući čimbenik za uspjeh strategije bio je njezin integrirani pristup.
Japan ne samo da je tražio nove dobavljače, već je istovremeno radio na više frontova. Japanske tvrtke, uz potporu vlade, uložile su u razvoj magneta koji koriste manje disprozija. Istodobno su promicani programi istraživanja alternativnih materijala. Ovaj aspekt je ključan: smanjenje ovisnosti ne znači samo promjenu dobavljača, već i smanjenje strukturnih potreba.
Inventar, inovacija i konkurentska prednost
Drugi ključni faktor, prema analitičarima, su zalihe. Japanska vlada stvorila je strateške rezerve rijetkih zemalja kako bi ublažila sve privremene poremećaje u opskrbi. Ovaj naizgled jednostavan izbor, međutim, zahtijeva dugoročnu viziju i dostupnost kapitala koji nisu sve zemlje bile voljne ili sposobne mobilizirati. Zalihe ne eliminiraju ovisnost, ali osiguravaju dragocjeno vrijeme u slučaju šoka, omogućujući industriji da se prilagodi bez trenutnog gašenja.
Ovim elementima pridodana je strukturna karakteristika japanskog gospodarstva: visoka tehnološka integracija. Japan nije samo uvoznik rijetkih zemalja, već i napredan igrač u njihovoj transformaciji u komponente visoke dodane vrijednosti. Ovo stručno znanje omogućilo je inovacije i smanjenje intenziteta uporabe kritičnih materijala. Drugim riječima, sposobnost da se učini više s manje postala je konkurentska prednost.