The China National Asteroidna sonda Tianwen-2 svemirske uprave uspješno je stigla do asteroida Kamo’oalewa, koji kruži oko Sunca po putanji gotovo identičnoj Zemljinoj.
Nakon višestrukih prilagodbi orbite u dubokom svemiru, prvi put je otkrio Kamo’oalewa 6. lipnja 2026. 2. srpnja uspješno je snimio prve slike Kamo’oalewe s udaljenosti od oko 20 kilometara. Ovo postignuće dolazi na kraju 400-dnevnog putovanja koje pokriva udaljenost od otprilike 1 milijarde kilometara.
Kamo’oalewa je najstabilniji od poznatih Zemljinih kvazi satelita, a budući da kruži oko Sunca u gotovo sinkronom kretanju sa Zemljom, smatra se relativno dostupnim nebeskim tijelom.
Ali slijetanje na asteroid – a kamoli prikupljanje uzoraka – bit će izazov. Kamo’oalewa ima prosječni promjer od samo oko 41 metar i rotira velikom brzinom. To znači da svemirska letjelica mora postići stabilan kontakt i prikupiti uzorke unutar ograničenog vremenskog okvira. Ako uspije prikupiti uzorke, pustit će ih u kapsulu tijekom preleta Zemlje u studenom 2027.
Tianwen-2 je opremljen s više kamera s različitim žarišnim duljinama. Osim prebacivanja između kamere uskog vidnog polja i kamere širokog vidnog polja ovisno o situaciji, također ima odvojivu kameru koja će se koristiti tijekom prikupljanja uzoraka. Budući da orijentacija sonde mora biti fino podešena prilikom snimanja slika, iskoristiti ove ograničene mogućnosti izuzetno je težak zadatak. Tianwen-2 planira provesti detaljnija znanstvena promatranja Kamo’oalewa oblika, sastava materijala i unutarnje strukture.
Ako ova misija bude uspješna, označit će još jedno postignuće u vraćanju uzoraka asteroida, nakon japanskih misija Hayabusa i Hayabusa2—prvih koje su uzorke asteroida vratile na Zemlju—i NASA-ine misije OSIRIS-REx. Materijal malih nebeskih tijela koja kruže blizu Zemlje mogao bi pružiti tragove za razumijevanje formiranja Sunčevog sustava, uključujući Kamo’oalewa.
“Vrlo je vjerojatno da sadrži primordijalne informacije iz ranih dana formiranja Sunčevog sustava i ima veliku znanstvenu vrijednost za proučavanje ranog sastava materijala, procesa formiranja i evolucijske povijesti”, objašnjava Han Siyuan, zamjenik direktora Inženjerskog centra za lunarna i svemirska istraživanja i glasnogovornik misije Tianwen-2.
Istraživači su ranije teoretizirali da je Kamo’oalewa je komadić mjeseca otpuhan udarom asteroida prije više milijuna godina, a to je objašnjenje sve donedavno bilo široko prihvaćeno. To je zato što spektar reflektirane svjetlosti vrlo nalikuje spektru silikatnih minerala koji se nalaze na površini Mjeseca. Simulacije su također potvrdile teoriju.
Međutim, u svibnju je međunarodni istraživački tim—uključujući Kinesku akademiju znanosti— objavljeno rad koji dovodi u sumnju ovu vodeću hipotezu. Ponovnom analizom dostupnih podataka utvrđeno je da središnja valna duljina apsorpcijskog pojasa – točka gdje svjetlost slabi na određenoj valnoj duljini – odgovara karakteristikama LL hondrita (vrsta meteorita s niskim sadržajem željeza i metala).
Istraživački tim proveo je eksperiment u kojem je ozračio prah meteorita LL hondrita laserom kako bi simulirao vremenske uvjete u svemiru uzrokovane solarnim vjetrom i mikrometeoritima. Rezultati su se usko podudarali s podacima promatranja Kamo’oalewe. Istraživači pretpostavljaju da je Kamo’oalewa vjerojatno migrirao u blizinu Zemlje iz obitelji Flora – grupe nebeskih tijela u asteroidnom pojasu.
Ako Tianwen-2 uspješno završi svoju misiju uzimanja uzoraka i povratka na Zemlju, vjerojatno će pomoći odgovoriti na pitanja o podrijetlu Kamo’oalewe. Ali prvo mora doći do površine asteroida.
Ova se priča izvorno pojavila u WIRED Japan a preveden je s japanskog.