Nikada nismo bili bliže pronalasku života izvan Sunčevog sustava

Presudno za ovaj potencijalni napredak je James Webb svemirski teleskop promjera 6,5 ​​metara (JWST). Lansiran raketom Ariane-5 iz Kouroua, obalnog grada u Francuskoj Gvajani, 2021. godine, JWST je naš najveći svemirski teleskop dosad. Otkako je počeo prikupljati podatke, ovaj teleskop je omogućio astronomima da promatraju neke od najtamnijih objekata u svemiru, poput drevnih galaksija i crnih rupa.

Možda još važnije, 2022. godine teleskop nam je omogućio i prve poglede na stjenovite egzoplanete unutar onoga što astronomi nazivaju naseljivom zonom. Ovo je područje oko zvijezde gdje su temperature taman potrebne za postojanje tekuće vode — jednog od ključnih sastojaka života kakvog poznajemo — na stjenovitoj površini planeta. Ovi planeti veličine Zemlje pronađeni su u orbiti oko male crvene zvijezde tzv TRAPPIST-1 zvijezda udaljena 40 svjetlosnih godina s jednom desetinom mase sunca. Crvene zvijezde su hladnije i manje od našeg žutog sunca, što olakšava otkrivanje planeta veličine Zemlje koji kruže oko njih. Unatoč tome, signal otkriven s egzoplaneta obično je slabiji od onog koji emitira mnogo svjetlija zvijezda domaćin. Otkrivanje tih planeta bilo je iznimno teško tehničko postignuće.

Sljedeća faza—otkrivanje molekula u atmosferi planeta—bit će još izazovniji astronomski podvig. Svaki put kada planet prođe između nas i svoje zvijezde—kada prolazi—zvjezdanu svjetlost filtrira atmosfera planeta i udara u molekule na svom putu, stvarajući spektralne apsorpcijske značajke koje možemo tražiti. Te je značajke vrlo teško identificirati. Da bi to postigao, JWST će morati prikupiti dovoljno podataka iz nekoliko planetarnih tranzita kako bi potisnuo signal od zvijezde domaćina i pojačao molekularne značajke u nevjerojatno tankoj atmosferi stjenovitih egzoplaneta (ako biste te planete smanjili na veličinu jabuka, na primjer, u toj mjeri njihova bi atmosfera bila tanja od kore voća). Međutim, s moćnim svemirskim teleskopom kao što je JWST, 2025. bi mogla biti godina kada ćemo konačno moći otkriti te molekularne potpise.

Međutim, otkrivanje vode u egzoplanetima TRAPPIST-1 nije jedina prilika da pronađemo život na dalekim egzoplanetima. 2024., na primjer, JWST je također otkrio potencijalne znakove ugljičnog dioksida i metana u atmosferi K2-18b planet koji se nalazi 124 svjetlosne godine od Zemlje. K2-18b, međutim, nije stjenoviti planet sličan Zemlji koji kruži oko svoje zvijezde u naseljivoj zoni. Umjesto toga, vjerojatnije je da će to biti ogromna plinska lopta s vodenim oceanom sličnim Neptunu (iako manje veličine). To znači da ako postoji život na K2-18b, on bi mogao biti u potpuno drugačijem obliku od života kakav poznajemo na Zemlji.

Godine 2025. JWST će vjerojatno baciti više svjetla na ova primamljiva otkrića i, nadamo se, potvrditi, po prvi put ikada, postoji li život na vanzemaljskim svjetovima svjetlosnim godinama udaljenim od našeg.